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"L’âge d’or des cartes marines", c’est un peu l’exposition dont rêve tout amoureux des cartes. Entre technique et esthétique, entre histoire et géographie, entre imaginaire et science, entre cartes et tableaux… Ce parcours exceptionnel retrace les débuts d’un art dont les géomaticiens sont tous les héritiers, même lointains.
Elles sont vieilles, elles sont fausses, certaines sont un peu trouées et les textes y sont à peine lisibles, mais elles sont exceptionnelles et à ne pas rater ! Les quelque deux cents documents (dont quatre-vingts portulans) de l’exposition « L’âge d’or des cartes marines » constituent un patrimoine exceptionnel, ouvert à tous les regards pour quelques semaines.
Trois siècles d’histoire et de géographie
Et c’est là le premier intérêt de cette belle exposition. Profitez-en bien, car vous ne le reverrez sans doute jamais, même si la plupart des cartes présentées rejoindront simplement les magasins de la BNF et sont d’ores et déjà disponibles dans Gallica (http://gallica.bnf.fr/) sous forme scannée. Car elles représentent toutes les écoles de cartographie : portugaise, hollandaise, espagnole, italienne, française, anglaise… Les rassembler, c’est donner à voir trois siècles d’histoire, ce qui nécessite une scénographie savamment étudiée et pose quelques problèmes très concrets. « L’un des premiers défis de cette exposition a été matériel, rappelle Jean-Yves Sarrazin, directeur du département des cartes et plans, car il a fallu trouver le moyen de présenter verticalement des parchemins, certains très anciens dont la plupart ont été conçus pour être manipulés à plat. » Documents exceptionnels, uniques, jamais rassemblés dans une exposition.
Carte marine de la mer Égée par Alvise Gramolin, Venise, 1624.
Manuscrit enluminé sur parchemin, 107 x 65 cm (BnF, département des Cartes et Plans), CPL GE B-550 (RES)
L’archipel grec, parcouru en tous sens par les marins depuis des milliers d’années, espace maritime âprement disputé, a souvent bénéficié d’un traitement privilégié dans la cartographie marine. Tentes et écus aux croissants de lune soulignent la domination ottomane ; la croix de l’île de Rhodes et la vue de Troie, en Asie mineure, suggèrent l’histoire antérieure de la région.
Les limites du monde connu sans cesse repoussées
Impossible ensuite en quelques lignes de rendre compte de l’intérêt des cartes présentées. Chacun se fera son parcours. Mais, si vous êtes attentifs, vous y verrez la première représentation connue d’un bout de la côte australienne, d’un rhinocéros, le parcours au crayon d’un bateau, l’apparition progressive de l’Amérique et la difficulté à représenter un monde que l’on savait rond, mais dont on était incapable de mesurer les longitudes. Le visiteur averti y trouvera aussi matière à réflexion. Pourquoi est-on passé au début du XIIIe siècle de l’instruction nautique sous forme de textes à la carte maritime graphique ? Comment des cartographes qui restaient au port ont-ils reporté les notes des navigateurs ? Comment certaines cartes se sont-elles enrichies progressivement par mises à jour d’une matrice initiative ? Ces cartes étaient-elles réellement des aides à la navigation malgré leurs inexactitudes ? Comment ont-elles concilié vision politique du monde et incertitudes liées à l’exploration ?
Mais ne craignez rien, ce patrimoine exceptionnel est aussi magnifiquement mis en scène, pour le plaisir des petits comme des plus grands, qu’ils soient ou non cartographes. À visiter absolument !
« L’âge d’or des cartes marines. Quand l’Europe découvrait le monde » jusqu’au 27 janvier, Bibliothèque nationale de France, grande galerie, site François Mitterrand. (exposition virtuelle sur http://expositions.bnf.fr/marine/)
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